1962 年四川大学首届硕士（时称副博士）研究生毕业，后留校任教。 1984 年任副教授， 1986 年应美中学术交流委员会邀请，去美国伯克利、斯坦福、芝加哥、密西根、耶鲁、哥伦比亚等大学讲学。 1987 年任教授。 1993 年获国务院特殊津贴。 1995 年任博士生导师。 1996 年应台湾民族主义学会之邀，去台讲学。

先后担任四川大学历史系副系主任、历史研究所所长、 985 基地（南亚于中国藏区）主任。以及四川省大禹学会会长、省民族学会、藏学会、经济史学会等副会长。 1993 年聘为四川省政府参事， 1998 年选为省人大代表、常委、教科文卫专委委员。

独著及与人合作专著 17 本（册）、论文 130 余篇，获省部优秀成果奖二等奖四次、三等奖六次。 2010 年退休，杨振之来也公司专家顾问。